Разработка автомобиля начата АвтоВАЗом в 1993 году. В 1998 проектируемый автомобиль получил название Лада Калина. Прототипы демонстрировались в 1999 — хетчбек и в 2000 — седан.



Вазовские дизайнеры работают по многим направлениям. Поэтому автомобили, подобные Lada Kalina, появлялись на АВТОВАЗе и ранее. Но автомобиль, такой, каким его можно видеть сейчас, в котором сочетаются и плавные формы дизайна, и стиль "хай тек". 

7 августа 2000 года был подписан приказ "О техническом перевооружении завода в связи с подготовкой производства нового семейства автомобилей ВАЗ-1118". К приказу прикладывался  график подготовки производства. И только после этого конструкторы получили  задание на разработку семейства этих автомобилей, где было Четко описано, какой должна быть новая Лада Калина. В 2001 году согласовали дизайн-проект. В 2002 году было утверждено и зарегистрировано название новой модели АВТОВАЗа. 
Во всем мире период подготовки и освоения производства автомобилей длится в основном три - четыре года. Некоторые фирмы поставили себе цель - освоить выпуск автомобиля на конвейере за три года. Отдельные производители сократили этот срок до двух лет. АВТОВАЗ поставил на конвейер автомобиль Lada Kalina менее чем за четыре года, что соответствует мировому уровню. И, конечно же, сроки разработки и промышленного освоения автомобиля Калина меньше, чем у предыдущих  моделей.
Время разработки Калины позволили сократить современные технологии. Во- первых, проектировщики применили Компьютерное моделирование. Во-вторых, перешли на детально-узловой состав автомобиля. В-третьих - внедрили электронную систему конструкторской спецификации. В результате Инженерам стало  гораздо проще работать, легче взаимодействовать с дизайнерами, технологами и производственниками. Использованные в проекте Lada Kalina технологии компьютерного моделирования позволили сократить время и объемы испытаний. Результаты некоторых испытаний дали гарантию того, что  Kalina выдержит сертификационные  испытания. Кроме того, новые методы проектирования в дальнейшем обеспечат высокое качество изготовления автомобиля, потому что оборудование настраивается по математическим моделям, по электронной документации.
После того, как основные элементы конструкции автомобиля Lada Kalina были созданы, прототипы поступили на испытания. С учетом технического задания и законодательных требований испытатели оценивали автомобили более чем по 130 параметрам на соответствие примерно 300 международным и российским автомобильным стандартам. Испытатели отмечают, что благодаря новому уровню проектирования автомобили Lada Kalina потребовали сравнительно небольшой объем доводочных работ.
Оборудование дирекции по техническому развитию ОАО "АВТОВАЗ" позволяет проводить практически весь комплекс испытаний независимо от погодных условий. В основном, все испытания и доводочные работы по проекту Lada Kalina выполнялись на базе лабораторий научно-технического центра АВТОВАЗа и на комплексе испытательных автодорог.
В спец лабораториях испытывались аэродинамика автомобиля, система отопления и вентиляции, система охлаждения двигателя, вибро-акустические параметры, электромагнитная совместимость и другие характеристики. Аэродинамические испытания по проекту "Lada Kalina" начались с испытаний автомобилей-аналогов: Opel Corsa Swing, Toyota Starlet, Fiat Bravo. Были определены ОАО «АВТОВАЗ» фактические коэффициенты аэродинамического сопротивления для автомобилей этого класса (они находились в диапазоне 0,37 - 0,39) и спрогнозированы изменения их значений с учетом  модернизаций на несколько лет вперед.
В результате работы над макетом автомобиля Lada Kalina в масштабе 1:4 удалось снизить коэффициент аэродинамического сопротивления на 10 %. В конструкторскую документацию были внесены коррективы по высоте и геометрии крышки багажника, задним крыльям, фонарям, заднему бамперу, геометрии задней кромки капота, нижней кромки переднего бампера, зеркалам и брызговику двигателя. Всё это реализовано в базовом исполнении Lada Kalina, а в комплектации "люкс" дополнительно введены аэродинамические щитки перед передними и задними колесами, удлинитель крышки багажника. При испытаниях макета Lada Kalina в масштабе 1:1 коэффициент аэродинамического сопротивления был снижен на 12 %. В результате доводки аэродинамические характеристики автомобилей семейства Калина находятся на уровне зарубежных аналогов.
седан Lada Kalina в комплектации "норма" Сх=0,378;
седан Lada Kalina в комплектации "люкс" Сх=0,347.
Опыт по выполнению норм пассивной безопасности R-94, R-95 для автомобилей семейства LADA 2110 был применен и получил дальнейшее развитие в реализации проекта Lada Kalina. Так, 12 % деталей от веса кузова изготовлены из сталей повышенной прочности, что значительно улучшило показатели Lada Kalina по пассивной безопасности по сравнению с другими отечественными автомобилями. Эти стали обладают большим запасом динамической и усталостной прочности. То есть, они позволяют выдерживать большие деформации без разрывов и разрушений, что повышает энергоемкость кузова при ударе. Все ударные испытания проводились на сертифицированном комплексе, расположенном на испытательном треке АВТОВАЗа. При этом использовались специализированные манекены, которые оснащены датчиками для определения степени травмирования (критерии регламентированы Правилами ЕЭК ООН). Наряду с критериями травмирования манекенов, определенные требования предъявляются также к поведению элементов автомобиля - к перемещению руля, педалей, стоек кузова, количеству разлива топлива и т.д. Все доводочные испытания автомобиля Lada Kalina по пассивной безопасности были завершены с положительным результатом и с достаточным запасом по основным показателям.
Имеющееся в научно-техническом центре АВТОВАЗа оборудование в сочетании с высокой квалификацией специалистов позволяет проводить очень  сложные испытания с большой степенью точности. Поэтому на АВТОВАЗ часто поступают заказы на такие работы от зарубежных автопроизводителей.
Немалая часть работы над Lada Kalina проведена испытателями-дорожниками. Для оптимизации конструкции ряда систем Lada Kalina велись испытания на дорогах автополигона с периодическими выездами на полигон НАМИ. Было опробовано большое количество вариантов подвески с различным сочетанием по характеристикам (пружины различной жесткости, амортизаторы с различными характеристиками сжатия и отбоя, различные передний и задний стабилизаторы поперечной устойчивости и т.д.), и на сегодня поставленная цель достигнута. Один из примеров новых конструкторских решений - впервые на автомобилях LADA будут применяться конические пружины передней подвески.
 Испытания проводились в северных, южных и горных районах России. Все трудности автомобиль выдержал успешно. Свою надежность Lada Kalina подтвердила и в автопробеге "Наша марка", который был организован журналом "За рулем". Вазовская новинка без проблем преодолела путь от Москвы до Владивостока (примерно 11 тысяч километров). 
Методика экспертной оценки автомобиля - это "высший пилотаж" в испытаниях. Такая работа основана на использовании опыта высококвалифицированных специалистов, оценка машин проводится субъективно, без применения измерительной аппаратуры. Часто не инструментальные измерения, а именно мнение экспертов является окончательным и решающим, поскольку испытатель учитывает все нюансы, влияющие на ощущения потребителя.
При разработке методик экспертных испытаний использован опыт ряда иностранных фирм, а также отечественных научно-исследовательских институтов. Учтены и особенности эксплуатации автомобилей в российских условиях. Экспертные испытания - серьезный, весьма трудоемкий процесс. В состав экспертной группы входят только очень опытные специалисты. Их оценка субъективна, но методика позволяет отсеивать мнения, возникшие под влиянием "человеческого фактора" - плохого настроения или чего-либо еще.
Вазовская методика испытаний, уровень квалификации экспертов признаны многими зарубежными предприятиями. За последние несколько лет проведены работы по заказам таких фирм как "Фиат", "Опель", "Дженерал Моторс", "Мишлен", "Континенталь", "Бриджстоун".
Что же касается экспертной оценки Lada Kalina, то автомобиль достиг заданных проектом показателей по ездовым характеристикам, комфорту посадки, акустическому, климатическому комфорту, по динамическим характеристикам, устойчивости- управляемости и другим потребительским свойствам. Lada Kalina полностью подходит для тех условий эксплуатации, в которых сейчас находится большинство автомобилей: город, пригород, изредка поездки в другой населенный пункт. В машине с комфортом размещаются пятеро человек. Объем багажника достаточно большой. Оптимальное сочетание клиренса и коротких переднего и заднего свесов способствует хорошей проходимости автомобиля. Благодаря тому, что при создании Lada Kalina применялись новые технологии проектирования и большой опыт разработчиков, по результатам испытаний Lada Kalina потребовался сравнительно небольшой объем доводочных работ. Ряд решений, которые применены в Lada Kalina, будут использованы и в других моделях АВТОВАЗа, например, в LADA PRIORA. Еще до завершения комплекса испытаний, в мае 2004 года, началось освоение технологии сборки автомобилей в опытно-промышленном производстве АВТОВАЗа. Одним из главных принципов сборки пилотных образцов автомобилей Lada Kalina было строгое соблюдение технологической последовательности. И хотя полностью оценить прогрессивность технологии сборки новой модели можно только на заводской площадке, уже тогда стало ясно, что передовые методы обеспечат высокое качество продукции.
Одновременно с отработкой технологии производства автомобиля осваивались автокомпоненты, которые будут в нем применяться. В каждом следующем пилотном автомобиле использовалось больше деталей, изготовленных по основной технологии, чем в предыдущем образце.
Подготовка производства автомобилей Lada Kalina стала общезаводской задачей, и решалась она в тесном взаимодействии всех подразделений АВТОВАЗа. В рамках этой работы в опытно-промышленном производстве осуществлялась подготовка специалистов сборочно-кузовного производства, которым предстояло собирать автомобили Lada Kalina на новом конвейере.
Изготовление пилотных партий автомобилей Калина использовалось и для оценки цветовой гаммы, специально разработанной для новой модели. Все автомобили окрашивались в разные цвета.
Большинство пилотных образцов отправились на различные испытания. Некоторые машины в качестве выставочных экземпляров приняли участие в российских и международных автосалонах.
До начала серийного производства было собрано несколько десятков пилотных автомобилей Lada Kalina .

Lada №1118 (седан) базовая модель, выпускавшаяся с 18 ноября 2004 года. 

Lada №1119 (хэчбек) — выпускается с конца 2006 года;

Lada №1117 (универсал) — выпускается с 26 декабря 2007 года;

Лада Калина Sport (хэтчбек) — спортивная версия Lada №1119, выпускается с середины 2008 года.

Лада Калина R2   прототип Lada Kalina GTi